“对不起，老爷，有位信使来找您，“一位仆人告诉伊森哈特伯爵。伊森哈特与他的兄弟、他的小儿子、他的表弟阿特伯德以及家族的其他重要成员一起围坐在一张桌子旁。正在进行的讨论是围绕着阿达尔辛的。
“好吧，把消息带给我，“伯爵烦躁地说道。
“请原谅，但他被告知只把它送到你的手中，不会让步这一点，“仆人紧张地说。
“好吧，把他带进来，告诉他要快一点，“伯爵命令道。不久之后，信使出现了，手里拿着一封信。
“直接从埃利斯勋爵手中转交给你，老爷，“龙主的仆人Eolf说。“我的主人希望我带着答复回来。“Eolf继续说，并走到大厅外站着。
所有的目光都集中在伯爵身上，因为他打破了封条，展开了信。他的脸上闪过各种表情，没有人能够解释。“他写的是什么，兄弟？“阿特尔斯坦问道，他最不愿意打扰伯爵的思考。
“也许是我们祈祷的答案，“伊森哈特回答。“他希望提出一个联盟。把他的支持投向我这个保护者大人，以换取被任命为龙主并保留其地位。“
“他有写他带来了多少贵族吗？“尤蒙问。
“没有，但他至少得有几个。也许这正是动摇《指环王》对我们有利的需要，“伯爵的表弟阿特伯德说。
“要付出高昂的代价，“阿特尔斯坦反对说。“我们不应该轻率地将龙主的头衔承诺给任何人，尤其是不属于我们家族的人。“
“他写得更多，“伯爵喃喃道。“为了表示他的支持，他将让王室没收我们所欠的六十金马克的骟马。“
“你还是可以让你的附庸支付骟马，“阿特伯德很快建议道。“他们不需要知道它被没收了。你不仅节省了自己的金克朗，还多了50个。这50个金币可以用来购买南部的土地公爵。“
“而且，“伯爵继续边读边说，“他准备把答应我们拥有铸币厂的文件给我们。由于它已经有了市议员的签名，一旦我们成为领主保护人，我们就可以自己签署它，使它生效。我们甚至可以怨恨淡水河谷，取消婚礼。“
“让市议员签署那份文件肯定需要技巧，“欧米德说。“如果国王还活着，他绝不会允许这样做。我们必须承认伊利斯大人带来了许多礼物。特别是如果我们免于将我们的人嫁给淡水河谷的人的羞辱。“
“我仍然不确定，“阿特尔斯坦矛盾地说。“我觉得很奇怪，他为我们和谷地家族之间的婚约花费了这么多精力，现在却建议我们取消婚约。“
“这显然是个策略，兄弟，“贾尔粗声粗气地说。“他已经证明了他有能力为我们服务，再有机会报复谷地，是绝对不能拒绝的。把信使叫回来。“最后一段话是对仆人说的，他服从了。“你需要书面答复吗？“伯爵问伊利斯的仆人。
埃尔夫摇了摇头。“我的主人说，只需回答是或不是就够了。“
“告诉你的主人，答案是'是'。“伊森哈特说。
“很好，老爷。“尤尔夫说，在他消失之前深深鞠了一躬。
“我们有了。“伯爵看着他的亲戚们，笑着说。“我们有了。“
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当他的内侍进来时，谷地伯爵正在他的书房里翻阅账簿和核对数字。“请原谅，老爷，但这里有一个信使。他声称他有一个消息，只能直接放在你的手中。“阿里翁说。
“多么奇特啊。让他进来吧，我想我可以稍作停顿。“瓦勒里安回答说，并给自己倒了些饮料。过了一会儿，埃尔夫出现了，他伸出了手中的一封信。
当伯爵接受它时，Eolf给了他附带的口信。“从埃利斯勋爵的手中到你的手中，老爷，““他期待着立即得到答复。“他继续说，低头鞠躬，然后离开了书房。当瓦勒里安打开信并开始阅读时，他的弟弟康斯坦斯进来了。
“我被告知你收到了一封信，“康斯坦斯说。
“是参议员写的，“瓦勒里安告诉他。“他想支持我们，以换取保持他的地位。“伯爵继续说，并把信给了康斯坦斯看。几分钟后，一个同样身着淡水河谷家族色彩的年轻人加入了他们。
“你让我来的，父亲？“他对康斯坦丁说。
“是的，康斯坦丁，我想你应该在场，“康斯坦斯说。“如果你有一天要当上领主，你应该参加这样的讨论。“
“的确，有很多东西你必须学习，侄子，“瓦勒里安伯爵对他说，“因为我只得到一个女儿。你对这封信有什么看法？“
康斯坦斯把艾利斯的信交给了他的儿子。年轻的贵族看了看，但这封信给他留下了一个困惑的表情。“在我看来，这并不清楚。他希望成为元老，而你是保护者，叔叔？但他承诺的这些文件，我以为我们已经获得了薄荷糖。当瓦莱丽与伊萨恩家的孩子结婚时。“
“那是个诡计，“康斯坦斯打断道。“我曾经怀疑过，现在我确定了。伊利斯勋爵从不关心婚礼的事。这只是一个向我们展示他能力的借口。他能够向市议员施压，让他放弃铸币厂，证明了他的政治技巧。“
“但既然市议员已经签了字，我们还需要艾利斯大人吗？或者说，如果我们进行婚礼，他就不一定会签署这些文件吗？“年轻人问道。
康斯坦斯摇了摇头。“无论如何，婚礼都不会举行。而且，如果我们拒绝，艾利斯勋爵将销毁这些文件。这就是为什么他保留了这些文件，为什么他没有签署这些文件。它们展示了他的技巧，他塑造政治风向的能力。一个关于我们与他结盟将获得什么的承诺。“
“那么我们怎么回答？“瓦勒里安问。
“我们回答'是'。“康斯坦斯回答。
“你确定我们愿意相信他吗？“贾尔问道。
“不，但让他相信我们同意他的计划。如果他认为我们的利益是一致的，他就不会与我们作对。即使我们决定我们的利益不一致。“他的兄弟解释说。
“把信使叫回来，“伯爵对阿利昂说，他在交流中一直保持沉默。内侍按照命令做了，并带着埃尔夫回来了。
“艾利斯大人需要书面答复吗？“
“他说，'是'或'不是'就够了，老爷。“
“告诉他'是'，“瓦勒里安叮嘱仆人。
“如您所说，老爷。“说着，鞠了一躬，然后离开。
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当Eolf回到城堡时，他发现有几个希望得到龙主接见的人正在翼楼里等待。其中有一个身材魁梧的人，用一条金链子作为他权力的象征，显示出他作为行会议员的身份。作为行会领袖的责任是双重的。他要确保行会和商人能够从事他们的行业，确保金银流入国王的国库。然而，Adalrik的国王对贸易和商业的细节有多大的兴趣是不一样的，这些任务往往被委托给龙主。最终，大多数国王对如何花费黄金比赚取黄金更感兴趣。因此，市议员对城堡的道路很熟悉，而且不像其他人那样一直不知道要不要觐见，市议员很少会被等待。埃尔夫直接穿过走廊，进入他主人的书房。
“什么事？“当他的仆人进来时，埃利斯抬头问道。
“两位爵爷都同意你的提议，老爷。“
“很好，“龙主微笑着说。
“此外，艾德温议员来见你。“
“让他进来吧。“伊利斯挥手说。
一会儿后，市议员登场了。“埃利斯大人“边说边深深地鞠了一躬。
“有什么事吗？我很忙。“埃利斯回答说，低头看了看他桌上的一叠纸。
“当然，老爷，我最谦恭地请求您的原谅。“埃德温说，擦了擦额头上的几颗汗珠。“我刚刚和米丹哈尔的几位知名商人开完会。“
“这是我需要知道的事情？“
“我相信是的，老爷。他们担心对某些奢侈品征收新税，“埃德温解释说。“当我们的商人在阿尔卡萨购买时，这种东西已经很贵了。然后还要在赫贝加支付过路费，再往上游运输，在阿达利克上岸时还要支付过路费，还有--“
“然后他们会提高价格，“伊利斯不屑地回答。“如果人们能买得起奢侈品，他们就能付得起更多。“
“当然，老爷，您能看到这一点是很明智的。“埃德温承认，又擦了擦眉头。“但他们也关注盐的税收。“
“这是很合理的。“伊利斯拂袖而去。“当他们想把盐卖到北方时，他们要支付通行费，把盐运过米丹哈尔。他们在城里卖盐时也应该交税。“
“看，这就是问题的核心。“埃德温迟疑地说，他的手指在他的金链子的链节上缠绕着。“以前，他们在米丹哈尔卖盐是一种优势，可以避免过路费。有了新的税收，他们更有理由继续往北走，那里的盐更稀缺，价格也更高。“
“米丹哈尔是王国中最大的城市，“伊利斯轻蔑地说。“他们在海瑟德开采了那么多盐，总有人会来这里卖盐。“
“当然，老爷，我不能质疑这一点，“埃德温承认。“我只是谦虚地建议--“
“够了，“伊利斯叹道。“打败高地人并不便宜，而现在维德莱维正试图推卸责任。王国需要钱币，我不会再讨论这个问题了。“
“当然，老爷。“埃德温深鞠一躬说；然而尽管他实际上已经被解雇了，但他仍然留在会议厅里。“还有一件小事，如果您允许的话。“埃德温焦急地说，他的手紧紧抓住肚子上的链子。
“是什么事？“伊利斯叹了口气。
“你让我签的那些文件。为伊萨恩爵士和维尔爵士。“
“他们怎么了？“伊利斯粗声粗气地说。
“如果有人知道我签署的不仅是一份，而是两份交出铸币厂控制权的文件......“埃德温吞了吞口水，没有说完这句话。
“那么，你会傻到告诉别人吗？“
“当然不会，老爷！“埃德温急忙说。“但是，假设一个贾尔对另一个说话，他们意识到他们都得到了同样的承诺？“
“这不会发生，“伊利斯向他保证。“他们彼此憎恨，而且他们都相信另一个人被欺骗了。他们明白为什么必须保守秘密，即使他们误解了原因。“
“很好，老爷，“埃德温迟疑地说。“只是，对铸币厂工作的任何干扰或试图改变金银之间的平衡，“市议员嗫嚅着说，“会严重扰乱整个王国的贸易，实际上是所有王国的贸易。“
“不会有任何干扰，也不会有任何破坏，“伊利斯肯定地说。“龙主的话语对你来说足够了吗？“他问道，目光一直锁定在埃德温身上。
“当然，老爷。在您的保证下，我将告辞，老爷。“埃德温鞠躬说。
通过走廊离开后，市议员转身走过另一条走廊，这条走廊与龙主的住所平行。最后，他打开了一个小房间的门，这个房间被用作亚麻布衣柜。里面站着一个戴着头罩的苗条身影。当埃德温打开门时，他发现那个戴头罩的人一直盯着墙上的一个小间谍孔。“霍尔文主人，“埃德温低声说。
霍尔文被这个市议员吓了一跳，很快就恢复了过来。“哦，是你。“
“你满意吗？“埃德温问道，用他现在相当湿的袖子擦拭着他的眉毛。
“贾尔听到这个消息会非常高兴的，“仆人说。“这相当有趣，“霍尔文继续说，指着让任何人都能观察到龙主在其私人房间的间谍孔。“我的主人是龙主时，你是否监视过他？“
“从来没有！“埃德温赶紧说，而霍尔文走出壁橱，关上了门。
“然而你却知道这件事，“霍尔文狡猾地笑着说。
“是老国王，绝不是我！“。当他对伯爵的宠爱开始减少时，“埃德温说，紧张地绕过狄奥多里克在宫廷中失宠的话题。“国王让石匠公会的成员把它做成这样，“埃德温解释说，舔了舔嘴唇。
“而石匠们告诉了你，“霍尔文说完。
“我们互相保护，还有那些帮助我们的人，“埃德温说。“说到帮助......？“
“我的主人会按规定帮助你，“霍尔文承诺。仆人踩着轻盈的脚步离开了，没过一会儿就走了；市政官在走之前从旁边瞥了一眼，然后用更重的脚步走了。
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在市议员与龙主会面的几个小时后，霍尔文回到了西奥德斯坦伯爵的私人住所，狄奥多里克独自坐在那里。“是吗？“他询问地说道。
“花了很长时间，但我终于有机会进去翻翻看了一下。那位大人有相当多的轮子在转，网在转。“
“是的，是的，我相信这是一种努力，你值得表扬。现在告诉我这是不是真的。“狄奥多里克不耐烦地说道。
“是的，“霍尔文在详细说明之前简短地说道。“他把它们放在他的保险箱里，我想补充的是，这个保险箱很难被撬开并重新上锁，掩盖了我对他私人文件的小小探究。“
“但你亲眼看到了它们？“
“我看到了，“霍尔文确认道。“淡水河谷和伊萨恩的文件，向他们每个人承诺控制铸币厂。“
“他玩的是一个危险的游戏，“狄奥多里克沉思道。“但是非常聪明。两位爵爷都愿意出卖自己的母亲，以换取毁掉对手财富的机会。再加上埃利斯控制着英格蒙德，可以决定阿达尔辛的结果。“爵爷考虑道。“他手里有瓦勒里安和伊森哈特。“
“对你的设计来说，让雷诺德爵士被选中是个坏消息，“霍尔文称。
“恰恰相反，“狄奥多里克笑道。“这表明，埃利斯还没有决定支持谁。他为什么要这样做，他有足够的时间来权衡他们的提议。而他的犹豫不决正是我的机会所在。“
“我可以回去，“霍尔文提出，“把文件带走。你将有证据向其他贾尔斯表明，埃利斯是不可信任的。“
狄奥多里克摇了摇头。“那可能会吓到埃利斯，促使他采取一些我无法预见的行动。我需要他谨慎行事，给我时间来制定自己的计划。“
“所以你已经构思好了计划，老爷？“霍尔文目光炯炯地说道。
“我想我已经有了。“狄奥多里克带着自我满足的微笑说。
离开他的住处，狄奥多里克穿过城堡的走廊，直到他走到王室的住处。当他走近时，国王们瞥了他一眼，但并没有阻碍或质疑一个伯爵的通行。到了图书馆塔楼，狄奥多里克没有敲门就进去了。从相邻的大厅传来声音，然后奎尔出现了。“领主大人，“文士说，歪着头。“如果我知道你想见面，我们可以去找你。“在奎尔身后，戈弗雷出现了。
“不，我喜欢这座塔，“狄奥多里克说，扫视四周。“远处，没有人偷听我们的谈话。“
“你打听清楚了吗？“戈弗雷问。
“我做了。“狄奥多里克笑着说。“我可能已经想出了一个办法。“
“总是有办法的。“戈弗雷笑道。
“我建议我们在这里谈。“奎尔说，指了指他和戈弗雷刚才所在的剧本室。一进去，他又开口了。“我们很想听，大人。“
“很好，因为有一些有趣的发展，“狄奥多里克说，他的目光落在一个棋盘上。他抓住了黑王和白王。“我以为阿达尔星会在瓦勒里安和伊森哈特之间分出胜负。“他说，在说出每个名字时，用国王做了个手势。然后他把国王放回棋盘上，在那里他们被他们的卒子和棋子所包围。
“但是，“西奥多里克继续说，并拿起奎尔用来写信的印章，“还有第三个派别。英格蒙德没有被任何一个爵爷收买。事实上，他与我们的龙主伊利斯结盟。“狄奥多里克解释说，把印章放在白棋和黑棋之间，作为不结盟的伊利斯的象征。奎尔和戈弗雷都没有说话，只是听着、看着。
“埃利斯一直在追求瓦勒里安和伊森哈特。他决定支持的那个人几乎可以肯定会获得多数。然而，“狄奥多里克补充说，“没有伊利斯和英格蒙德，也有机会获得多数。如果瓦勒里安和我联合起来，一些土地公爵也站在我们这一边，我们可能会动摇阿达尔辛的立场，支持雷诺德爵士。“
“那你相信瓦勒能被说服，把他的声音借给雷诺德爵士吗？“戈弗雷问。
“一开始不行，“西奥多里克说。“我怀疑他正在与埃利斯做交易，希望为自己争取选举。这里是转折点。像这样的选举，在阿达斯丁会有三次计数的声音，是不是这样？“伯爵问守法的奎尔。
“是的。“奎尔点了点头。“就像阿达斯丁承认一个新的王国继承人时一样。如果事情在第一次或第二次时没有得到解决，最多可以数三遍时间。“
“好。“狄奥多里克说。“我的假设是，伊利斯不会在第一次计数时采取行动，也许到第二次也不会。太多的事情是不确定的，“伯爵解释说。“没有人知道到底有多少人支持瓦勒里安，有多少人支持伊森哈特。第一次计票可以让那些未决定的人，如埃利斯，探查每个领主的支持情况，考虑谁最有可能获得多数。“
“而一旦埃利斯大人知道了每个贾尔的相对支持率，他就可以决定偏向谁，谁会在他和英格蒙德贾尔的支持下获得多数。“奎尔继续说道。
“确切地说，“西奥德斯坦的领主确认道。“然而，埃利斯正在玩一个危险的游戏。他正在向两个贾尔做出他无法兑现的承诺。“西奥多里克继续说，用指尖触摸棋盘上的两个国王。
“你预测淡水河谷会放弃对埃利斯的希望，转而与你联合，“戈弗雷猜测道。
“没错。“西奥多里克点了点头。“伊森哈特则不同。只要他认为可以实现他的目标，他就会欣然承担他必须承担的风险。瓦勒里安则要谨慎得多。他只在他肯定能获利的地方做交易。“
“而你相信，他会认为你的交易更安全？“戈弗雷问。
“我相信。我对瓦勒里安有一个提议，如果他协助我使雷诺德成为保护者。当瓦勒里安在第一次计数后看到埃利斯未被宣布，一旦我告诉他埃利斯与英格蒙德可能会支持伊森哈特......“一会儿，西奥多里克的声音小了下来。“与其冒着一无所获的风险，我相信瓦勒里安会转而效忠于我的事业。这样，我将在没有埃利斯、没有英格蒙德的情况下确保选举，而我们将拥有我们的保护者大人。“
“一个复杂的计划，“奎尔说。
“政治事务很复杂，“狄奥多里克耸耸肩回应。“我看没有别的办法。“
“那就必须这样了。“戈弗雷同意了。
“我有准备工作要做，“狄奥多里克说，移开身子，准备离开。“诸神保佑，雷诺德几天后就会成为保护者大人。“
“我相信他们会的。“戈弗雷笑着说，仿佛他是在开玩笑。
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